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砂漠によみがえったユニコーン——シミタオリックス、世界が見守る復活(チャド)

サハラ砂漠の南、サヘルと呼ばれる半乾燥地帯。長く湾曲した一本角を持つ白いレイヨウ、シミタオリックスは、横から見ると角が一本に重なって見えることから「ユニコーンの原型」とも語られてきた。その姿は1980年代に野生から完全に消えた。だが2025年の今、チャド中部の保護区では、首輪も標識もつけない——つまり生まれたときから完全に野生の——オリックスの群れが草原を歩いている。砂漠に伝説がよみがえった物語だ。

消えた角、残された記憶

かつてサヘルには10万頭ものシミタオリックスが暮らしていたと推定される。だが20世紀を通じて道路や開発で生息地が分断され、独立をめぐる紛争や干ばつが重なって過剰な狩猟が進んだ。チャドのワディ・リメ＝ワディ・アシム動物保護区(OROA)では、1980年代に野生個体が姿を消した。国際自然保護連合(IUCN)は2000年、本種を「野生絶滅」と認定した。

それでも、人々の記憶からは消えていなかった。保護区で暮らす長老のひとりは、保全団体の取材にこう振り返る。かつては家族が食べるために二、三頭を狩り、皮も縄も生活の一部だった、と。動物が消えたとき、その暮らしの一部も一緒に失われたのだ。スコットランドほどの広さを持つこの保護区には、今も約10万人が季節の雨を追って家畜とともに移動する半遊牧の暮らしを営んでいる。

「世界の群れ」を砂漠へ還す

野生からは消えても、世界中の動物園や私有牧場には2万頭を超えるシミタオリックスが生き残っていた。保全生物学者のジョン・ニュービー氏らは、これらを遺伝的に多様な「ワールド・ハード(世界の群れ)」として束ね、野生に還すという壮大な計画を描く。米テキサスの牧場からアブダビの繁殖施設まで、約70の機関が協力した。一頭をチャドへ空輸するのに約2万ドル、首輪一つに1,000ドル。それでも2016年、最初の25頭が保護区の草原に放たれた。

結果は関係者の予想を超えた。何世代も飼育下で生まれた個体たちが、本能的にサヘルの植物を見分け、乾季には苦い野生のスイカから水分を得るようになったのだ。放たれた群れは繁殖を始め、その子がまた子を産んだ。2016年以降、野生で生まれた子は500頭を超え、総数は約600〜700頭に達した。2023年、IUCNは本種を「野生絶滅」から「危急」へと格下げした。大型哺乳類で野生絶滅状態から回復した、世界でもわずか6例のひとつである。

角を知らなかった青年が、守り手になる

この成功を地に足のついたものにしているのは、外から来た科学者だけではない。生態モニタリング担当のハビブ・アリ・ハミド氏は、保護区に最も近い町アラダで育ちながら、オリックスという動物を知らず、保全の仕事に就いたこともなかった。その人が今、10年にわたってオリックスやアダックス、ダマガゼルを追い続けている。なぜこの仕事が大切かと問われ、同氏は「自分の子どもたちにオリックスを知り、大切に思ってほしいから」と答えた。

なぜ「話し合い」が成り立ったのか

2023年には、部族や宗教の指導者を含む40人の地元代表との協議を経て、保護区の「ゾーニング地図」が作られた。どこを厳格な保護区とし、どこに井戸などの開発を認めるか——その線引きである。だが、これほど多様な利害を抱える人々を一つのテーブルに着かせることは、簡単ではない。それが可能になった背景には、いくつかの理由がある。

第一に、信頼は一夜にして生まれたものではなかった。協議の土台には20年を超える積み重ねがある。2012年にはチャドの首都ンジャメナで、家畜業者団体の代表や政府高官、国際的な専門家が集まる会合が開かれ、大統領自身の支持も得て保護区再生への合意がつくられた。2016年に最初の25頭が空輸されたとき、空港には群衆が詰めかけて大きな拍手が起こり、地元の要人が自らオリックスの檻の扉を開けたと記録されている。オリックスは「かつてこの地にいた誇り」として、人々の記憶のなかに生きていたのだ。こうした下地があってはじめて、込み入った線引きの話し合いが可能になった。

第二に、チャドにおいて牧畜民は社会から取り残された少数者ではなく、むしろ社会の中心を担う人々である。だからこそ、保全側は彼らを「説得する相手」ではなく「対等な当事者」として迎えざるをえなかった。専門家チームは、新たな境界線を上から引くのではなく、家畜の季節移動路や昔からの水場をそのまま地図に織り込んだ。「ものごとの中には、その性質からして最初から決まっているものがある。貴重な水資源を立ち入り禁止区域の内側に置くわけにはいかない」と、保全生物学者のジョン・ニュービー氏は語る。さらに管理チームは、保護区を銃で固める「軍隊式」の手法を避け、まず中核地域で信頼を築き、合意のうえで少しずつ範囲を広げる段階的な進め方を選んだ。

そして第三に、最も重要なのは「見返り」の設計だった。保全側が目指したのは、住民が野生動物をただ黙認する「受動的な支持」から、自分たちの暮らしの一部として積極的に守ろうとする「能動的な支持」への転換である。そのために、オリックス事業がもたらす恩恵を住民の生活に直接つなげた。保護区に張りめぐらせた防火帯は、毎年の野火による牧草地の被害を減らし、家畜にも人にも益をもたらした。家畜の健康管理や獣医サービスは、病気の動物間伝播を防ぐと同時に住民の生計を支える。モニタリングや警備の仕事は雇用を生んだ。オリックスを守ることが、めぐりめぐって自分たちの牧草と家畜と暮らしを守ることにつながる——その「重なり合う利益」を見える形にすることが、折り合いの鍵だった。2025年、サハラ・コンサベーションは10年以上の共同管理を経て保護区の全面管理を引き継ぎ、この共生のモデルを本格的に動かし始めている。

もっとも、この折り合いは「達成された解決」ではなく、続いていく交渉である。チャドは世界で2番目に気候変動に脆弱な国とされ、家畜の増加やオリックスとの牧草の競合という課題は消えていない。雨季には1万人規模の長距離移動民が新たに保護区へ入り、一部地域の家畜密度は数か月だけ倍増する。30,000平方マイル(スコットランドほどの広さ)を40人ほどの監視員で見守るのは現実的でなく、ルールの徹底は住民自身がオリックスを大切に思うかどうかにかかっている。極端な干ばつや不安定な情勢が訪れれば、野生動物の保護が最優先とは限らない——現地の専門家自身がそう率直に認める。希望の物語であると同時に、人と自然が限られた資源をどう分け合い続けるかという、終わりのない問いでもあるのだ。それでも、保証のない不確実さの中で前へ進み続ける力こそが、この土地の人々と動物が分かち合う最も確かな共通の土台だと、現地を訪ねた取材者は記している。

祈りによせて

一度はこの世から消えたと思われた角が、ふたたび草原の上に現れる。それは、失われたものが必ずしも永遠に失われたわけではないことを、静かに教えてくれます。砂漠の村に生まれ育ち、オリックスの名も知らなかった青年が、わが子に語り継ぐために群れを見守る——回復とは、生き物の数だけでなく、人の心に芽生える「大切に思う気持ち」の回復でもあるのでしょう。チャドの草原を歩く一頭一頭の白い背に、そしてそれを見守る人々の暮らしに、雨と安らぎが訪れますように。世界のどこかで失われたものを取り戻そうとする手のひらすべてに、祈りを捧げます。

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参考・引用元

-チャド, 環境
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